La humanidad ha sido consciente del medio ambiente desde mucho tiempo antes de la existencia de leyes para protegerlo.
La ley ambiental es un término que se utiliza para referirnos a las regulaciones, estatutos, legislación -local, nacional e internacional- y tratados diseñados con el fin de proteger el medio ambiente y explicarles a gobiernos y entidades privadas las consecuencias legales del daño ambiental.
Este término no sólo cubre legislación gubernamental. También puede describir la voluntad de empresas y otras organizaciones, y sus reguladores, de mejorar sus principios éticos a través de estándares de la industria en torno a las licencias. No son "leyes" per se, pero actúan como tales dentro de un marco regulatorio.
Por ejemplo, la evaluación de impacto no siempre es requisito legal, pero el permiso para desarrollar, construir, modificar o diseñar a menudo puede denegarse si ésta no se lleva a cabo. Se trata de regulaciones voluntarias en lugar de leyes realizadas por el bien del medio ambiente y de una población local.
Por diversos motivos, el derecho ambiental siempre ha sido foco de controversia. Los debates a menudo se centran en los costos, la necesidad -o la insuficiencia- de dichas regulaciones, y la conocida fricción entre la regulación gubernamental y el esfuerzo del mercado por autorregularse y contribuir al bien general.
Ambas partes se reúnen con regularidad para discutir varios aspectos de la legislación ambiental y cómo podrían modificarse favorablemente. De cualquier modo, la ley ambiental nos afecta a todos: salud, actividad comercial, sostenibilidad y bienestar de la economía y de las generaciones futuras.
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¿Por qué es importante la ley ambiental?
Las leyes se establecen por muchas razones: bien público, salud, protección, etc. Otras se implementan para evitar otras formas de daño.
Las leyes ambientales se promulgan dentro de fronteras nacionales, y también como medidas transfronterizas, por motivos como el cuidado de la salud pública o la protección de recursos. Estos son algunos de ellos:
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Salud de las generaciones actuales
La atención médica es costosa sin importar a qué parte del mundo hagamos referencia. Algunas de las leyes ambientales más antiguas del mundo se diseñaron en consideración de la salud humana.
Las personas que viven en zonas industrializadas tienden a sufrir más problemas de salud. Es vital, entonces, que procuremos mantener limpios el aire, el agua y otros recursos ambientales.
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Salud de las generaciones futuras
No sólo la salud de las generaciones actuales debe preocuparnos. Nuestros niños (y sus hijos) experimentarán el creciente costo de la atención médica, que asimismo se ve influenciado por afecciones relacionadas con el medio ambiente.
También han surgido nuevas enfermedades en áreas que no se habían visto perjudicadas por ellas.
El objetivo de algunas leyes de salud ambiental consiste en prevenir a las generaciones futuras de costos adicionales, en mitigar los problemas ahora y en garantizarle a la población un medio ambiente más saludable.
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Preservar recursos y estilo de vida
En muchos sentidos, las leyes ambientales son como una póliza de seguro para cubrir aspectos como la seguridad alimentaria y la del agua, la protección de recursos y el equilibrio ecológico.
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Cuidar de la ecología
No puede subestimarse la importancia de proteger a la ecología. La cadena alimentaria, el ciclo del agua y la preservación de nuestros recursos dependen de qué tan bien se proteja nuestro medio ambiente.
Cualquier alteración en este equilibrio puede ocasionar problemas a largo plazo y de gran escala. Así, la protección de la ecología trasciende los intereses y fronteras nacionales.
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Resolver problemas financieros
De todos estos problemas, el que más preocupa a los gobiernos, y que a menudo se utiliza como excusa para la inacción, es el resultado final. Pero, como afirma la OCDE, el costo de la inacción siempre ha sido mucho mayor.
Los costos para contribuyentes y empresas por igual se disparará en las próximas décadas. En muchos países existe un aumento evidente en el costo de nuestras primas de seguro médico. El costo de los seguros de inmuebles también ha aumentado debido a daños causados por condiciones climáticas extremas.
El cambio climático nos costará a todos mucho dinero: a individuos, a empresas y a fondos públicos y gubernamentales. Vale más prevenir este problema que curarlo.
¿Cómo protegeremos a nuestro mundo para que las generaciones futuras puedan disfrutar de los mismos niveles de prosperidad y salud que el resto de nosotros hemos podido disfrutar?
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Parte de la respuesta se halla en promulgar leyes ambientales cuyo cometido sea preservar y proteger el status quo en los lugares donde sea beneficioso y abordar el daño a largo plazo para la sostenibilidad del planeta.
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